Michael Phelps.
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Michael Fred Phelps, né le 30 juin 1985 à Baltimore (Maryland), est un nageur
américain. Son écrasante domination lui vaut des surnoms tels que The Baltimore
Bullet (« La Balle de Baltimore ») ou « Le Glouton du Michigan ».
En
2004, aux Jeux olympiques d'Athènes, il égale le record du nombre de médailles
au cours de mêmes Jeux olympiques du gymnaste Alexander Dityatin : Phelps en
remporte huit, dont six en or.
Lors des Jeux olympiques de Pékin, en
2008, il entre dans la légende du sport en remportant huit médailles d'or sur
les huit épreuves où il s'est aligné, en battant au passage sept records du
monde et un record olympique. Il détient donc le record du nombre de titres
gagnés lors de mêmes Jeux, dépassant la performance du nageur Mark Spitz (sept
titres) établie en 1972.
Michael Phelps est ainsi le sportif le plus
titré de l'histoire des Jeux olympiques en médailles d'or : 14 au total. Il est
également le nageur ayant gagné le plus de titres de champion du monde, en
comptant vingt-cinq à son palmarès. Ses titres internationaux ainsi que ses
nombreux records du monde lui ont valu d'être nommé nageur de l'année à six
reprises, et nageur américain de l'année à huit reprises.
Il est
aujourd'hui unanimement considéré comme le plus grand nageur de
l'histoire.
Michael Phelps est né et a grandi à Baltimore, dans le
quartier de Rodgers Forge. Son père, Fred, travaille pour la police de l'État du
Maryland, tandis que sa mère Debbie est directrice d'école. Ses parents ont
divorcé en 1994. Surnommé « MP », Michael a deux sœurs plus âgées, Whitney et
Hilary, également nageuses. Whitney a d'ailleurs participé aux Sélections
olympiques en 1996 en vue des Jeux d'Atlanta, avant que des blessures ne mettent
fin à sa carrière.
Très jeune, Michael Phelps est traité pour un trouble
déficitaire de l'attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation
à l'âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d'une part, et pour essayer de
canaliser son excès d'énergie d'autre part. Il éclot rapidement dans ce sport et
à 10 ans, il détient déjà un record national dans sa catégorie.
À quinze
ans, en 2000, il obtient sa qualification sur 200 m papillon pour les Jeux
olympiques de Sydney, en terminant deuxième des Trials à Indianapolis derrière
Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline.
Adolescent,
Phelps s'entraîne au « North Baltimore Aquatic Club » sous la direction de Bob Bowman. En 2000, âgé
de quinze ans, il participe à ses premiers Jeux olympiques à Sydney, devenant le
plus jeune Américain à concourir aux Jeux depuis soixante-huit ans (après
Dominique Moceanu 14 ans, 1996). Néanmoins, il n'y remporte aucune médaille,
finissant seulement cinquième du 200 m papillon, à 33 centièmes de la troisième
place. Il continue quand même à travailler et se fait en peu de temps un nom
dans la discipline.
Cinq mois après les Jeux olympiques de Sydney, il
devient le plus jeune détenteur d'un record du monde à quinze ans et neuf mois,
devenant ainsi champion du monde lors des Mondiaux de Fukuoka. En 2003, lors des
Championnats du monde de Barcelone, il devient également le premier nageur à
battre cinq records mondiaux lors de la même compétition, remportant trois
médailles d'or et deux médailles d'argent.
En 2004, Phelps quitte le
North Baltimore Aquatic Club accompagné de Bob Bowman et part
s'entraîner à l’Université du Michigan à Ann Arbor, au Club
Wolverine.
Quelques mois plus tard, il se rend aux Jeux d’Athènes, avec
pour ambition de battre le record de Mark Spitz, qui a remporté sept titres
olympiques en 1972. Son sponsor Speedo lui offre un million de dollars s’il
égale ou bat ce record. Phelps s’aligne donc sur huit épreuves dont trois relais
: le 200 m nage libre, le 100 m papillon, le 200 m papillon, le 200 m quatre
nages, le 400 m 4 nages, le relais 4 × 100 m nage libre, le relais 4 × 200 m
nage libre et le relais 4 × 100 m quatre nages.
Le 14 août 2004, il
remporte sa première médaille d’or, sur 400 m 4 nages, établissant un nouveau
record du monde (4 min 8 s 26). Deux jours plus tard, lors de la finale du 200 m
nage libre, il est battu par l’Australien Ian Thorpe et le
Néerlandais Pieter van den Hoogenband. Ceci met donc fin à ses espoirs de battre
le record de Mark Spitz. Le 20 août, en finale du 100 m papillon, Phelps bat son
coéquipier américain Ian Crocker (détenteur du record du monde) de quatre
centièmes de seconde.
Au total, Phelps remporte six médailles d’or et
deux médailles de bronze (sur 200 m libre et sur le relais 4 × 100 m libre), ce
qui fait un total de huit au cours des mêmes Jeux olympiques : il égale ainsi le
record établi par le gymnaste russe Alexander Dityatin lors des Jeux d’été de
Moscou, en 1980.
Phelps déménage à Ann Arbor quand son coach Bob Bowman devient
l'entraîneur en chef de l'équipe de natation de l'Université du Michigan. Phelps
y officie comme entraîneur volontaire, mais ne nage pas avec l'équipe
universitaire lors des championnats NCAA, ayant en effet perdu son statut
amateur quand il accepté les contrats de la part de ses sponsors, Speedo, VISA,
Omega et PowerBar. Il continue à s'entraîner et concourt pour le Club Wolverine,
un club affilié à l'université entre 2004 et 2008.
En 2005, lors des
Championnats du monde de Montréal, il remporte son premier titre majeur sur 200
m nage libre, confirmant ainsi son titre en petit bassin obtenu sur la même
distance quelques mois plus tôt.
L'année suivante, lors des championnats
pan-pacifiques, il remporte cinq médailles, battant par la même occasion trois
records du monde.
En mars 2007, aux Championnats du monde de Melbourne,
il est consacré sur sept épreuves, manquant de peu une huitième médaille d'or
sur le relais 4 × 100 m 4 nages à cause de la disqualification de l'équipe
américaine pourtant favorite. Pendant la compétition, il efface également cinq
records du monde dont celui du 200 m nage libre, reléguant son dauphin Pieter
van den Hoogenband à près de trois secondes. Ce record était détenu depuis 2001
par Ian Thorpe. À cette
occasion, il est le premier nageur à passer sous 1 min 44.
Quelques jours
plus tard, Phelps participe au « Duel in the Pool », compétition d'exhibition
opposant les États-Unis à l'Australie, les deux plus grandes nations des
derniers mondiaux.
En 2008, Michael Phelps décide de se donner une
nouvelle chance de battre le record de sept médailles d'or de Mark Spitz. Il
s'aligne donc sur neuf épreuves aux championnats des États-Unis : le 100 m, 200
m et 400 m nage libre, le 100 m et 200 m papillon, le 100 m et 200 m dos et le
200 m et 400 m quatre nages. Participant au 100 m, il ne nage que les séries,
battant au passage son record personnel avec un temps 47 s 92, assurant ainsi sa
qualification pour le relais 4 × 100 m aux Jeux olympiques. Aligné également au
départ du 400 m nage libre, il déclare forfait à cause du rythme trop soutenu
des courses, les horaires de ces dernières étant trop rapprochés entre les
séries6. Il renonce également au 100 m et au 200 m dos, considérant qu'il doit
améliorer cette nage, ne pouvant rivaliser avec Aaron Peirsol.
Il se
qualifie cependant sur les cinq autres épreuves individuelles qui l'avaient
couronné d'or aux Championnats du monde précédents. Déjà en forme, il bat deux
records du monde sur le 200 m et sur le 400 m 4 nages et établit la troisième
performance de tous les temps sur 200 m nage libre avec 1 min 44 s 10 (derrière
son propre record du monde, 1 min 43 s 86 et l'ancien record mondial de Ian Thorpe, 1 min 44 s
06).
Il aborde donc les Jeux olympiques de Pékin avec de meilleures
chances de détrôner Spitz que lors des précédents jeux, mais il doit se méfier
de Ian Crocker sur le 100 m papillon qu'il a quand même battu lors des Trials,
de Ryan Lochte et László
Cseh sur les épreuves de quatre nages ainsi que du relais 4 × 100 m libre
français qui s'est rapproché à seulement huit centièmes du record du monde
détenu par les Américains, lors de l'Open de Paris.
Le 10 août 2008, il
commence les Jeux olympiques par une première médaille d'or au 400 m 4 nages où
il bat son propre record mondial d'une seconde et demie, après avoir survolé les
séries. Le lendemain, lors de la finale du relais 4 × 100 m nage libre, il
remporte sa deuxième médaille d'or pour seulement huit centièmes après un long
duel avec les Français. Il devient par la même occasion le troisième performeur
de tous les temps sur 100 m nage libre, derrière les 47,24 secondes de Eamon
Sullivan et les 47,50 secondes d'Alain Bernard, ayant lancé le relais américain.
En finale du 200 m nage libre, le 12 août, il remporte la médaille d'or et bat
un nouveau record mondial en 1 min 42 s 96. Cette troisième médaille d'or porte
son total à neuf titres olympiques ce qui lui permet de rejoindre des athlètes
tels que Carl Lewis, Paavo Nurmi,
Larissa Latynina et Mark Spitz (neuf titres chacun). Quelques minutes plus tard,
il se qualifie pour la finale du 200 m papillon, dont il est le
favori.
Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième
titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52 s 03.
Il bat ainsi de six centièmes de seconde le record qu'il avait lui-même établi
le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il
remporte un autre titre en équipe (relais 4 × 200 m nage libre) en battant un
autre record du monde (6 min 58 s 56), bouclant le premier relais en 1 min 43 s
31, deuxième performance de l'histoire. Deux jours plus tard, il devient
champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh et Ryan Lochte, avec à la
clé un nouveau record du monde.
Le 16 août, Phelps passe tout près de la
défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième
devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que
Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son
nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas
significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la
différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis
qu'un autre (Čavić) glissait ». Phelps aurait de toute façon été sur la première
marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres.
Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or au cours de
mêmes Jeux olympiques — sept en tout —, record jamais égalé depuis son
établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a
qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va
vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les
temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus
grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur
la planète. »
Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or
des Jeux grâce au relais 4 × 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon),
Phelps rattrape le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un
relais en 50,15 s, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en
papillon. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les
meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Français
complètent le podium.
Michael Phelps bat ainsi le record détenu par Mark
Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques en 1972. Sur les seize courses
chez les hommes, Phelps en a gagné huit (en individuel ou en relais). Lors de
ses finales, il bat sept records du monde et un record olympique. Cette
performance inédite fait de lui le plus grand nageur de tous les temps, mais
également le sportif le plus titré des Jeux olympiques, ayant au total été
médaillé d'or quatorze fois, ce qui constitue le record absolu depuis les
premiers Jeux olympiques « modernes » en 1896.
Après les Jeux olympiques,
Michael Phelps s'octroie des vacances de cinq mois, durant lesquels il n'a «
littéralement rien fait ». Il ne s'était plus arrêté de nager aussi longtemps
depuis son adolescence. Sur ces cinq mois de repos, le nageur prend neuf
kilos.
La reprise est difficile pour Phelps car, dès le début de l'année
2009, est publiée dans la presse une photo du nageur usant d'une pipe à cannabis
lors d'une fête étudiante. Ce geste lui vaut une suspension de trois mois de la
part de la fédération américaine de natation, USA Swimming. Précisant qu'il ne
s'agit pas d'un manquement aux règlements antidopage, la fédération déclare «
vouloir envoyer un message fort à Michael Phelps, car il a déçu un grand nombre
de gens, en particulier les milliers d'enfants qui le considèrent comme un
modèle ». La marque Kellogg's décide de son côté de mettre un terme à leur
collaboration, jugeant le comportement du nageur incompatible avec l'image de
l'entreprise. Cet événement, très médiatisé, a pour effet de faire réfléchir le
sportif sur son avenir dans la natation. Il déclare ainsi se donner un délai
d'un à deux mois pour se décider sur sa participation aux Jeux olympiques de
2012, et précise vouloir suivre un programme moins intensif que par le passé. Le
premier mars, il se rend compte qu'il veut bel et bien continuer à
nager.
Michael Fred Phelps, né le 30 juin 1985 à Baltimore (Maryland), est un nageur
américain. Son écrasante domination lui vaut des surnoms tels que The Baltimore
Bullet (« La Balle de Baltimore ») ou « Le Glouton du Michigan ».
En
2004, aux Jeux olympiques d'Athènes, il égale le record du nombre de médailles
au cours de mêmes Jeux olympiques du gymnaste Alexander Dityatin : Phelps en
remporte huit, dont six en or.
Lors des Jeux olympiques de Pékin, en
2008, il entre dans la légende du sport en remportant huit médailles d'or sur
les huit épreuves où il s'est aligné, en battant au passage sept records du
monde et un record olympique. Il détient donc le record du nombre de titres
gagnés lors de mêmes Jeux, dépassant la performance du nageur Mark Spitz (sept
titres) établie en 1972.
Michael Phelps est ainsi le sportif le plus
titré de l'histoire des Jeux olympiques en médailles d'or : 14 au total. Il est
également le nageur ayant gagné le plus de titres de champion du monde, en
comptant vingt-cinq à son palmarès. Ses titres internationaux ainsi que ses
nombreux records du monde lui ont valu d'être nommé nageur de l'année à six
reprises, et nageur américain de l'année à huit reprises.
Il est
aujourd'hui unanimement considéré comme le plus grand nageur de
l'histoire.
Michael Phelps est né et a grandi à Baltimore, dans le
quartier de Rodgers Forge. Son père, Fred, travaille pour la police de l'État du
Maryland, tandis que sa mère Debbie est directrice d'école. Ses parents ont
divorcé en 1994. Surnommé « MP », Michael a deux sœurs plus âgées, Whitney et
Hilary, également nageuses. Whitney a d'ailleurs participé aux Sélections
olympiques en 1996 en vue des Jeux d'Atlanta, avant que des blessures ne mettent
fin à sa carrière.
Très jeune, Michael Phelps est traité pour un trouble
déficitaire de l'attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation
à l'âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d'une part, et pour essayer de
canaliser son excès d'énergie d'autre part. Il éclot rapidement dans ce sport et
à 10 ans, il détient déjà un record national dans sa catégorie.
À quinze
ans, en 2000, il obtient sa qualification sur 200 m papillon pour les Jeux
olympiques de Sydney, en terminant deuxième des Trials à Indianapolis derrière
Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline.
Adolescent,
Phelps s'entraîne au « North Baltimore Aquatic Club » sous la direction de Bob Bowman. En 2000, âgé
de quinze ans, il participe à ses premiers Jeux olympiques à Sydney, devenant le
plus jeune Américain à concourir aux Jeux depuis soixante-huit ans (après
Dominique Moceanu 14 ans, 1996). Néanmoins, il n'y remporte aucune médaille,
finissant seulement cinquième du 200 m papillon, à 33 centièmes de la troisième
place. Il continue quand même à travailler et se fait en peu de temps un nom
dans la discipline.
Cinq mois après les Jeux olympiques de Sydney, il
devient le plus jeune détenteur d'un record du monde à quinze ans et neuf mois,
devenant ainsi champion du monde lors des Mondiaux de Fukuoka. En 2003, lors des
Championnats du monde de Barcelone, il devient également le premier nageur à
battre cinq records mondiaux lors de la même compétition, remportant trois
médailles d'or et deux médailles d'argent.
En 2004, Phelps quitte le
North Baltimore Aquatic Club accompagné de Bob bowman et part
s'entraîner à l’Université du Michigan à Ann Arbor, au Club
Wolverine.
Quelques mois plus tard, il se rend aux Jeux d’Athènes, avec
pour ambition de battre le record de Mark Spitz, qui a remporté sept titres
olympiques en 1972. Son sponsor Speedo lui offre un million de dollars s’il
égale ou bat ce record. Phelps s’aligne donc sur huit épreuves dont trois relais
: le 200 m nage libre, le 100 m papillon, le 200 m papillon, le 200 m quatre
nages, le 400 m 4 nages, le relais 4 × 100 m nage libre, le relais 4 × 200 m
nage libre et le relais 4 × 100 m quatre nages.
Le 14 août 2004, il
remporte sa première médaille d’or, sur 400 m 4 nages, établissant un nouveau
record du monde (4 min 8 s 26). Deux jours plus tard, lors de la finale du 200 m
nage libre, il est battu par l’Australien Ian thorpe et le
Néerlandais Pieter van den Hoogenband. Ceci met donc fin à ses espoirs de battre
le record de Mark Spitz. Le 20 août, en finale du 100 m papillon, Phelps bat son
coéquipier américain Ian Crocker (détenteur du record du monde) de quatre
centièmes de seconde.
Au total, Phelps remporte six médailles d’or et
deux médailles de bronze (sur 200 m libre et sur le relais 4 × 100 m libre), ce
qui fait un total de huit au cours des mêmes Jeux olympiques : il égale ainsi le
record établi par le gymnaste russe Alexander Dityatin lors des Jeux d’été de
Moscou, en 1980.
Phelps déménage à Ann Arbor quand son coach Bob Bowman devient
l'entraîneur en chef de l'équipe de natation de l'Université du Michigan. Phelps
y officie comme entraîneur volontaire, mais ne nage pas avec l'équipe
universitaire lors des championnats NCAA, ayant en effet perdu son statut
amateur quand il accepté les contrats de la part de ses sponsors, Speedo, VISA,
Omega et PowerBar. Il continue à s'entraîner et concourt pour le Club Wolverine,
un club affilié à l'université entre 2004 et 2008.
En 2005, lors des
Championnats du monde de Montréal, il remporte son premier titre majeur sur 200
m nage libre, confirmant ainsi son titre en petit bassin obtenu sur la même
distance quelques mois plus tôt.
L'année suivante, lors des championnats
pan-pacifiques, il remporte cinq médailles, battant par la même occasion trois
records du monde.
En mars 2007, aux Championnats du monde de Melbourne,
il est consacré sur sept épreuves, manquant de peu une huitième médaille d'or
sur le relais 4 × 100 m 4 nages à cause de la disqualification de l'équipe
américaine pourtant favorite. Pendant la compétition, il efface également cinq
records du monde dont celui du 200 m nage libre, reléguant son dauphin Pieter
van den Hoogenband à près de trois secondes. Ce record était détenu depuis 2001
par Ian thorpe. À cette
occasion, il est le premier nageur à passer sous 1 min 44.
Quelques jours
plus tard, Phelps participe au « Duel in the Pool », compétition d'exhibition
opposant les États-Unis à l'Australie, les deux plus grandes nations des
derniers mondiaux.
En 2008, Michael Phelps décide de se donner une
nouvelle chance de battre le record de sept médailles d'or de Mark Spitz. Il
s'aligne donc sur neuf épreuves aux championnats des États-Unis : le 100 m, 200
m et 400 m nage libre, le 100 m et 200 m papillon, le 100 m et 200 m dos et le
200 m et 400 m quatre nages. Participant au 100 m, il ne nage que les séries,
battant au passage son record personnel avec un temps 47 s 92, assurant ainsi sa
qualification pour le relais 4 × 100 m aux Jeux olympiques. Aligné également au
départ du 400 m nage libre, il déclare forfait à cause du rythme trop soutenu
des courses, les horaires de ces dernières étant trop rapprochés entre les
séries6. Il renonce également au 100 m et au 200 m dos, considérant qu'il doit
améliorer cette nage, ne pouvant rivaliser avec Aaron Peirsol.
Il se
qualifie cependant sur les cinq autres épreuves individuelles qui l'avaient
couronné d'or aux Championnats du monde précédents. Déjà en forme, il bat deux
records du monde sur le 200 m et sur le 400 m 4 nages et établit la troisième
performance de tous les temps sur 200 m nage libre avec 1 min 44 s 10 (derrière
son propre record du monde, 1 min 43 s 86 et l'ancien record mondial de Ian thorithe, 1 min 44 s
06).
Il aborde donc les Jeux olympiques de Pékin avec de meilleures
chances de détrôner Spitz que lors des précédents jeux, mais il doit se méfier
de Ian Crocker sur le 100 m papillon qu'il a quand même battu lors des Trials,
de et László
Cseh sur les épreuves de quatre nages ainsi que du relais 4 × 100 m libre
français qui s'est rapproché à seulement huit centièmes du record du monde
détenu par les Américains, lors de l'Open de Paris.
Le 10 août 2008, il
commence les Jeux olympiques par une première médaille d'or au 400 m 4 nages où
il bat son propre record mondial d'une seconde et demie, après avoir survolé les
séries. Le lendemain, lors de la finale du relais 4 × 100 m nage libre, il
remporte sa deuxième médaille d'or pour seulement huit centièmes après un long
duel avec les Français. Il devient par la même occasion le troisième performeur
de tous les temps sur 100 m nage libre, derrière les 47,24 secondes de Eamon
Sullivan et les 47,50 secondes d'Alain Bernard, ayant lancé le relais américain.
En finale du 200 m nage libre, le 12 août, il remporte la médaille d'or et bat
un nouveau record mondial en 1 min 42 s 96. Cette troisième médaille d'or porte
son total à neuf titres olympiques ce qui lui permet de rejoindre des athlètes
tels que , Paavo Nurmi,
Larissa Latynina et Mark Spitz (neuf titres chacun). Quelques minutes plus tard,
il se qualifie pour la finale du 200 m papillon, dont il est le
favori.
Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième
titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52 s 03.
Il bat ainsi de six centièmes de seconde le record qu'il avait lui-même établi
le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il
remporte un autre titre en équipe (relais 4 × 200 m nage libre) en battant un
autre record du monde (6 min 58 s 56), bouclant le premier relais en 1 min 43 s
31, deuxième performance de l'histoire. Deux jours plus tard, il devient
champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh avec à la
clé un nouveau record du monde.
Le 16 août, Phelps passe tout près de la
défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième
devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que
Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son
nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas
significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la
différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis
qu'un autre (Čavić) glissait ». Phelps aurait de toute façon été sur la première
marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres.
Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or au cours de
mêmes Jeux olympiques — sept en tout —, record jamais égalé depuis son
établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a
qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va
vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les
temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus
grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur
la planète. »
Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or
des Jeux grâce au relais 4 × 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon),
Phelps rattrape le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un
relais en 50,15 s, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en
papillon. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les
meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Français
complètent le podium.
Michael Phelps bat ainsi le record détenu par Mark
Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques en 1972. Sur les seize courses
chez les hommes, Phelps en a gagné huit (en individuel ou en relais). Lors de
ses finales, il bat sept records du monde et un record olympique. Cette
performance inédite fait de lui le plus grand nageur de tous les temps, mais
également le sportif le plus titré des Jeux olympiques, ayant au total été
médaillé d'or quatorze fois, ce qui constitue le record absolu depuis les
premiers Jeux olympiques « modernes » en 1896.
Après les Jeux olympiques,
Michael Phelps s'octroie des vacances de cinq mois, durant lesquels il n'a «
littéralement rien fait ». Il ne s'était plus arrêté de nager aussi longtemps
depuis son adolescence. Sur ces cinq mois de repos, le nageur prend neuf
kilos.
La reprise est difficile pour Phelps car, dès le début de l'année
2009, est publiée dans la presse une photo du nageur usant d'une pipe à cannabis
lors d'une fête étudiante. Ce geste lui vaut une suspension de trois mois de la
part de la fédération américaine de natation, USA Swimming. Précisant qu'il ne
s'agit pas d'un manquement aux règlements antidopage, la fédération déclare «
vouloir envoyer un message fort à Michael Phelps, car il a déçu un grand nombre
de gens, en particulier les milliers d'enfants qui le considèrent comme un
modèle ». La marque Kellogg's décide de son côté de mettre un terme à leur
collaboration, jugeant le comportement du nageur incompatible avec l'image de
l'entreprise. Cet événement, très médiatisé, a pour effet de faire réfléchir le
sportif sur son avenir dans la natation. Il déclare ainsi se donner un délai
d'un à deux mois pour se décider sur sa participation aux Jeux olympiques de
2012, et précise vouloir suivre un programme moins intensif que par le passé. Le
premier mars, il se rend compte qu'il veut bel et bien continuer à
nager.
américain. Son écrasante domination lui vaut des surnoms tels que The Baltimore
Bullet (« La Balle de Baltimore ») ou « Le Glouton du Michigan ».
En
2004, aux Jeux olympiques d'Athènes, il égale le record du nombre de médailles
au cours de mêmes Jeux olympiques du gymnaste Alexander Dityatin : Phelps en
remporte huit, dont six en or.
Lors des Jeux olympiques de Pékin, en
2008, il entre dans la légende du sport en remportant huit médailles d'or sur
les huit épreuves où il s'est aligné, en battant au passage sept records du
monde et un record olympique. Il détient donc le record du nombre de titres
gagnés lors de mêmes Jeux, dépassant la performance du nageur Mark Spitz (sept
titres) établie en 1972.
Michael Phelps est ainsi le sportif le plus
titré de l'histoire des Jeux olympiques en médailles d'or : 14 au total. Il est
également le nageur ayant gagné le plus de titres de champion du monde, en
comptant vingt-cinq à son palmarès. Ses titres internationaux ainsi que ses
nombreux records du monde lui ont valu d'être nommé nageur de l'année à six
reprises, et nageur américain de l'année à huit reprises.
Il est
aujourd'hui unanimement considéré comme le plus grand nageur de
l'histoire.
Michael Phelps est né et a grandi à Baltimore, dans le
quartier de Rodgers Forge. Son père, Fred, travaille pour la police de l'État du
Maryland, tandis que sa mère Debbie est directrice d'école. Ses parents ont
divorcé en 1994. Surnommé « MP », Michael a deux sœurs plus âgées, Whitney et
Hilary, également nageuses. Whitney a d'ailleurs participé aux Sélections
olympiques en 1996 en vue des Jeux d'Atlanta, avant que des blessures ne mettent
fin à sa carrière.
Très jeune, Michael Phelps est traité pour un trouble
déficitaire de l'attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation
à l'âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d'une part, et pour essayer de
canaliser son excès d'énergie d'autre part. Il éclot rapidement dans ce sport et
à 10 ans, il détient déjà un record national dans sa catégorie.
À quinze
ans, en 2000, il obtient sa qualification sur 200 m papillon pour les Jeux
olympiques de Sydney, en terminant deuxième des Trials à Indianapolis derrière
Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline.
Adolescent,
Phelps s'entraîne au « North Baltimore Aquatic Club » sous la direction de Bob Bowman. En 2000, âgé
de quinze ans, il participe à ses premiers Jeux olympiques à Sydney, devenant le
plus jeune Américain à concourir aux Jeux depuis soixante-huit ans (après
Dominique Moceanu 14 ans, 1996). Néanmoins, il n'y remporte aucune médaille,
finissant seulement cinquième du 200 m papillon, à 33 centièmes de la troisième
place. Il continue quand même à travailler et se fait en peu de temps un nom
dans la discipline.
Cinq mois après les Jeux olympiques de Sydney, il
devient le plus jeune détenteur d'un record du monde à quinze ans et neuf mois,
devenant ainsi champion du monde lors des Mondiaux de Fukuoka. En 2003, lors des
Championnats du monde de Barcelone, il devient également le premier nageur à
battre cinq records mondiaux lors de la même compétition, remportant trois
médailles d'or et deux médailles d'argent.
En 2004, Phelps quitte le
North Baltimore Aquatic Club accompagné de Bob Bowman et part
s'entraîner à l’Université du Michigan à Ann Arbor, au Club
Wolverine.
Quelques mois plus tard, il se rend aux Jeux d’Athènes, avec
pour ambition de battre le record de Mark Spitz, qui a remporté sept titres
olympiques en 1972. Son sponsor Speedo lui offre un million de dollars s’il
égale ou bat ce record. Phelps s’aligne donc sur huit épreuves dont trois relais
: le 200 m nage libre, le 100 m papillon, le 200 m papillon, le 200 m quatre
nages, le 400 m 4 nages, le relais 4 × 100 m nage libre, le relais 4 × 200 m
nage libre et le relais 4 × 100 m quatre nages.
Le 14 août 2004, il
remporte sa première médaille d’or, sur 400 m 4 nages, établissant un nouveau
record du monde (4 min 8 s 26). Deux jours plus tard, lors de la finale du 200 m
nage libre, il est battu par l’Australien Ian Thorpe et le
Néerlandais Pieter van den Hoogenband. Ceci met donc fin à ses espoirs de battre
le record de Mark Spitz. Le 20 août, en finale du 100 m papillon, Phelps bat son
coéquipier américain Ian Crocker (détenteur du record du monde) de quatre
centièmes de seconde.
Au total, Phelps remporte six médailles d’or et
deux médailles de bronze (sur 200 m libre et sur le relais 4 × 100 m libre), ce
qui fait un total de huit au cours des mêmes Jeux olympiques : il égale ainsi le
record établi par le gymnaste russe Alexander Dityatin lors des Jeux d’été de
Moscou, en 1980.
Phelps déménage à Ann Arbor quand son coach Bob Bowman devient
l'entraîneur en chef de l'équipe de natation de l'Université du Michigan. Phelps
y officie comme entraîneur volontaire, mais ne nage pas avec l'équipe
universitaire lors des championnats NCAA, ayant en effet perdu son statut
amateur quand il accepté les contrats de la part de ses sponsors, Speedo, VISA,
Omega et PowerBar. Il continue à s'entraîner et concourt pour le Club Wolverine,
un club affilié à l'université entre 2004 et 2008.
En 2005, lors des
Championnats du monde de Montréal, il remporte son premier titre majeur sur 200
m nage libre, confirmant ainsi son titre en petit bassin obtenu sur la même
distance quelques mois plus tôt.
L'année suivante, lors des championnats
pan-pacifiques, il remporte cinq médailles, battant par la même occasion trois
records du monde.
En mars 2007, aux Championnats du monde de Melbourne,
il est consacré sur sept épreuves, manquant de peu une huitième médaille d'or
sur le relais 4 × 100 m 4 nages à cause de la disqualification de l'équipe
américaine pourtant favorite. Pendant la compétition, il efface également cinq
records du monde dont celui du 200 m nage libre, reléguant son dauphin Pieter
van den Hoogenband à près de trois secondes. Ce record était détenu depuis 2001
par Ian Thorpe. À cette
occasion, il est le premier nageur à passer sous 1 min 44.
Quelques jours
plus tard, Phelps participe au « Duel in the Pool », compétition d'exhibition
opposant les États-Unis à l'Australie, les deux plus grandes nations des
derniers mondiaux.
En 2008, Michael Phelps décide de se donner une
nouvelle chance de battre le record de sept médailles d'or de Mark Spitz. Il
s'aligne donc sur neuf épreuves aux championnats des États-Unis : le 100 m, 200
m et 400 m nage libre, le 100 m et 200 m papillon, le 100 m et 200 m dos et le
200 m et 400 m quatre nages. Participant au 100 m, il ne nage que les séries,
battant au passage son record personnel avec un temps 47 s 92, assurant ainsi sa
qualification pour le relais 4 × 100 m aux Jeux olympiques. Aligné également au
départ du 400 m nage libre, il déclare forfait à cause du rythme trop soutenu
des courses, les horaires de ces dernières étant trop rapprochés entre les
séries6. Il renonce également au 100 m et au 200 m dos, considérant qu'il doit
améliorer cette nage, ne pouvant rivaliser avec Aaron Peirsol.
Il se
qualifie cependant sur les cinq autres épreuves individuelles qui l'avaient
couronné d'or aux Championnats du monde précédents. Déjà en forme, il bat deux
records du monde sur le 200 m et sur le 400 m 4 nages et établit la troisième
performance de tous les temps sur 200 m nage libre avec 1 min 44 s 10 (derrière
son propre record du monde, 1 min 43 s 86 et l'ancien record mondial de Ian Thorpe, 1 min 44 s
06).
Il aborde donc les Jeux olympiques de Pékin avec de meilleures
chances de détrôner Spitz que lors des précédents jeux, mais il doit se méfier
de Ian Crocker sur le 100 m papillon qu'il a quand même battu lors des Trials,
de Ryan Lochte et László
Cseh sur les épreuves de quatre nages ainsi que du relais 4 × 100 m libre
français qui s'est rapproché à seulement huit centièmes du record du monde
détenu par les Américains, lors de l'Open de Paris.
Le 10 août 2008, il
commence les Jeux olympiques par une première médaille d'or au 400 m 4 nages où
il bat son propre record mondial d'une seconde et demie, après avoir survolé les
séries. Le lendemain, lors de la finale du relais 4 × 100 m nage libre, il
remporte sa deuxième médaille d'or pour seulement huit centièmes après un long
duel avec les Français. Il devient par la même occasion le troisième performeur
de tous les temps sur 100 m nage libre, derrière les 47,24 secondes de Eamon
Sullivan et les 47,50 secondes d'Alain Bernard, ayant lancé le relais américain.
En finale du 200 m nage libre, le 12 août, il remporte la médaille d'or et bat
un nouveau record mondial en 1 min 42 s 96. Cette troisième médaille d'or porte
son total à neuf titres olympiques ce qui lui permet de rejoindre des athlètes
tels que Carl Lewis, Paavo Nurmi,
Larissa Latynina et Mark Spitz (neuf titres chacun). Quelques minutes plus tard,
il se qualifie pour la finale du 200 m papillon, dont il est le
favori.
Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième
titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52 s 03.
Il bat ainsi de six centièmes de seconde le record qu'il avait lui-même établi
le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il
remporte un autre titre en équipe (relais 4 × 200 m nage libre) en battant un
autre record du monde (6 min 58 s 56), bouclant le premier relais en 1 min 43 s
31, deuxième performance de l'histoire. Deux jours plus tard, il devient
champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh et Ryan Lochte, avec à la
clé un nouveau record du monde.
Le 16 août, Phelps passe tout près de la
défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième
devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que
Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son
nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas
significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la
différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis
qu'un autre (Čavić) glissait ». Phelps aurait de toute façon été sur la première
marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres.
Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or au cours de
mêmes Jeux olympiques — sept en tout —, record jamais égalé depuis son
établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a
qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va
vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les
temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus
grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur
la planète. »
Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or
des Jeux grâce au relais 4 × 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon),
Phelps rattrape le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un
relais en 50,15 s, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en
papillon. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les
meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Français
complètent le podium.
Michael Phelps bat ainsi le record détenu par Mark
Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques en 1972. Sur les seize courses
chez les hommes, Phelps en a gagné huit (en individuel ou en relais). Lors de
ses finales, il bat sept records du monde et un record olympique. Cette
performance inédite fait de lui le plus grand nageur de tous les temps, mais
également le sportif le plus titré des Jeux olympiques, ayant au total été
médaillé d'or quatorze fois, ce qui constitue le record absolu depuis les
premiers Jeux olympiques « modernes » en 1896.
Après les Jeux olympiques,
Michael Phelps s'octroie des vacances de cinq mois, durant lesquels il n'a «
littéralement rien fait ». Il ne s'était plus arrêté de nager aussi longtemps
depuis son adolescence. Sur ces cinq mois de repos, le nageur prend neuf
kilos.
La reprise est difficile pour Phelps car, dès le début de l'année
2009, est publiée dans la presse une photo du nageur usant d'une pipe à cannabis
lors d'une fête étudiante. Ce geste lui vaut une suspension de trois mois de la
part de la fédération américaine de natation, USA Swimming. Précisant qu'il ne
s'agit pas d'un manquement aux règlements antidopage, la fédération déclare «
vouloir envoyer un message fort à Michael Phelps, car il a déçu un grand nombre
de gens, en particulier les milliers d'enfants qui le considèrent comme un
modèle ». La marque Kellogg's décide de son côté de mettre un terme à leur
collaboration, jugeant le comportement du nageur incompatible avec l'image de
l'entreprise. Cet événement, très médiatisé, a pour effet de faire réfléchir le
sportif sur son avenir dans la natation. Il déclare ainsi se donner un délai
d'un à deux mois pour se décider sur sa participation aux Jeux olympiques de
2012, et précise vouloir suivre un programme moins intensif que par le passé. Le
premier mars, il se rend compte qu'il veut bel et bien continuer à
nager.
Michael Fred Phelps, né le 30 juin 1985 à Baltimore (Maryland), est un nageur
américain. Son écrasante domination lui vaut des surnoms tels que The Baltimore
Bullet (« La Balle de Baltimore ») ou « Le Glouton du Michigan ».
En
2004, aux Jeux olympiques d'Athènes, il égale le record du nombre de médailles
au cours de mêmes Jeux olympiques du gymnaste Alexander Dityatin : Phelps en
remporte huit, dont six en or.
Lors des Jeux olympiques de Pékin, en
2008, il entre dans la légende du sport en remportant huit médailles d'or sur
les huit épreuves où il s'est aligné, en battant au passage sept records du
monde et un record olympique. Il détient donc le record du nombre de titres
gagnés lors de mêmes Jeux, dépassant la performance du nageur Mark Spitz (sept
titres) établie en 1972.
Michael Phelps est ainsi le sportif le plus
titré de l'histoire des Jeux olympiques en médailles d'or : 14 au total. Il est
également le nageur ayant gagné le plus de titres de champion du monde, en
comptant vingt-cinq à son palmarès. Ses titres internationaux ainsi que ses
nombreux records du monde lui ont valu d'être nommé nageur de l'année à six
reprises, et nageur américain de l'année à huit reprises.
Il est
aujourd'hui unanimement considéré comme le plus grand nageur de
l'histoire.
Michael Phelps est né et a grandi à Baltimore, dans le
quartier de Rodgers Forge. Son père, Fred, travaille pour la police de l'État du
Maryland, tandis que sa mère Debbie est directrice d'école. Ses parents ont
divorcé en 1994. Surnommé « MP », Michael a deux sœurs plus âgées, Whitney et
Hilary, également nageuses. Whitney a d'ailleurs participé aux Sélections
olympiques en 1996 en vue des Jeux d'Atlanta, avant que des blessures ne mettent
fin à sa carrière.
Très jeune, Michael Phelps est traité pour un trouble
déficitaire de l'attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation
à l'âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d'une part, et pour essayer de
canaliser son excès d'énergie d'autre part. Il éclot rapidement dans ce sport et
à 10 ans, il détient déjà un record national dans sa catégorie.
À quinze
ans, en 2000, il obtient sa qualification sur 200 m papillon pour les Jeux
olympiques de Sydney, en terminant deuxième des Trials à Indianapolis derrière
Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline.
Adolescent,
Phelps s'entraîne au « North Baltimore Aquatic Club » sous la direction de Bob Bowman. En 2000, âgé
de quinze ans, il participe à ses premiers Jeux olympiques à Sydney, devenant le
plus jeune Américain à concourir aux Jeux depuis soixante-huit ans (après
Dominique Moceanu 14 ans, 1996). Néanmoins, il n'y remporte aucune médaille,
finissant seulement cinquième du 200 m papillon, à 33 centièmes de la troisième
place. Il continue quand même à travailler et se fait en peu de temps un nom
dans la discipline.
Cinq mois après les Jeux olympiques de Sydney, il
devient le plus jeune détenteur d'un record du monde à quinze ans et neuf mois,
devenant ainsi champion du monde lors des Mondiaux de Fukuoka. En 2003, lors des
Championnats du monde de Barcelone, il devient également le premier nageur à
battre cinq records mondiaux lors de la même compétition, remportant trois
médailles d'or et deux médailles d'argent.
En 2004, Phelps quitte le
North Baltimore Aquatic Club accompagné de Bob bowman et part
s'entraîner à l’Université du Michigan à Ann Arbor, au Club
Wolverine.
Quelques mois plus tard, il se rend aux Jeux d’Athènes, avec
pour ambition de battre le record de Mark Spitz, qui a remporté sept titres
olympiques en 1972. Son sponsor Speedo lui offre un million de dollars s’il
égale ou bat ce record. Phelps s’aligne donc sur huit épreuves dont trois relais
: le 200 m nage libre, le 100 m papillon, le 200 m papillon, le 200 m quatre
nages, le 400 m 4 nages, le relais 4 × 100 m nage libre, le relais 4 × 200 m
nage libre et le relais 4 × 100 m quatre nages.
Le 14 août 2004, il
remporte sa première médaille d’or, sur 400 m 4 nages, établissant un nouveau
record du monde (4 min 8 s 26). Deux jours plus tard, lors de la finale du 200 m
nage libre, il est battu par l’Australien Ian thorpe et le
Néerlandais Pieter van den Hoogenband. Ceci met donc fin à ses espoirs de battre
le record de Mark Spitz. Le 20 août, en finale du 100 m papillon, Phelps bat son
coéquipier américain Ian Crocker (détenteur du record du monde) de quatre
centièmes de seconde.
Au total, Phelps remporte six médailles d’or et
deux médailles de bronze (sur 200 m libre et sur le relais 4 × 100 m libre), ce
qui fait un total de huit au cours des mêmes Jeux olympiques : il égale ainsi le
record établi par le gymnaste russe Alexander Dityatin lors des Jeux d’été de
Moscou, en 1980.
Phelps déménage à Ann Arbor quand son coach Bob Bowman devient
l'entraîneur en chef de l'équipe de natation de l'Université du Michigan. Phelps
y officie comme entraîneur volontaire, mais ne nage pas avec l'équipe
universitaire lors des championnats NCAA, ayant en effet perdu son statut
amateur quand il accepté les contrats de la part de ses sponsors, Speedo, VISA,
Omega et PowerBar. Il continue à s'entraîner et concourt pour le Club Wolverine,
un club affilié à l'université entre 2004 et 2008.
En 2005, lors des
Championnats du monde de Montréal, il remporte son premier titre majeur sur 200
m nage libre, confirmant ainsi son titre en petit bassin obtenu sur la même
distance quelques mois plus tôt.
L'année suivante, lors des championnats
pan-pacifiques, il remporte cinq médailles, battant par la même occasion trois
records du monde.
En mars 2007, aux Championnats du monde de Melbourne,
il est consacré sur sept épreuves, manquant de peu une huitième médaille d'or
sur le relais 4 × 100 m 4 nages à cause de la disqualification de l'équipe
américaine pourtant favorite. Pendant la compétition, il efface également cinq
records du monde dont celui du 200 m nage libre, reléguant son dauphin Pieter
van den Hoogenband à près de trois secondes. Ce record était détenu depuis 2001
par Ian thorpe. À cette
occasion, il est le premier nageur à passer sous 1 min 44.
Quelques jours
plus tard, Phelps participe au « Duel in the Pool », compétition d'exhibition
opposant les États-Unis à l'Australie, les deux plus grandes nations des
derniers mondiaux.
En 2008, Michael Phelps décide de se donner une
nouvelle chance de battre le record de sept médailles d'or de Mark Spitz. Il
s'aligne donc sur neuf épreuves aux championnats des États-Unis : le 100 m, 200
m et 400 m nage libre, le 100 m et 200 m papillon, le 100 m et 200 m dos et le
200 m et 400 m quatre nages. Participant au 100 m, il ne nage que les séries,
battant au passage son record personnel avec un temps 47 s 92, assurant ainsi sa
qualification pour le relais 4 × 100 m aux Jeux olympiques. Aligné également au
départ du 400 m nage libre, il déclare forfait à cause du rythme trop soutenu
des courses, les horaires de ces dernières étant trop rapprochés entre les
séries6. Il renonce également au 100 m et au 200 m dos, considérant qu'il doit
améliorer cette nage, ne pouvant rivaliser avec Aaron Peirsol.
Il se
qualifie cependant sur les cinq autres épreuves individuelles qui l'avaient
couronné d'or aux Championnats du monde précédents. Déjà en forme, il bat deux
records du monde sur le 200 m et sur le 400 m 4 nages et établit la troisième
performance de tous les temps sur 200 m nage libre avec 1 min 44 s 10 (derrière
son propre record du monde, 1 min 43 s 86 et l'ancien record mondial de Ian thorithe, 1 min 44 s
06).
Il aborde donc les Jeux olympiques de Pékin avec de meilleures
chances de détrôner Spitz que lors des précédents jeux, mais il doit se méfier
de Ian Crocker sur le 100 m papillon qu'il a quand même battu lors des Trials,
de et László
Cseh sur les épreuves de quatre nages ainsi que du relais 4 × 100 m libre
français qui s'est rapproché à seulement huit centièmes du record du monde
détenu par les Américains, lors de l'Open de Paris.
Le 10 août 2008, il
commence les Jeux olympiques par une première médaille d'or au 400 m 4 nages où
il bat son propre record mondial d'une seconde et demie, après avoir survolé les
séries. Le lendemain, lors de la finale du relais 4 × 100 m nage libre, il
remporte sa deuxième médaille d'or pour seulement huit centièmes après un long
duel avec les Français. Il devient par la même occasion le troisième performeur
de tous les temps sur 100 m nage libre, derrière les 47,24 secondes de Eamon
Sullivan et les 47,50 secondes d'Alain Bernard, ayant lancé le relais américain.
En finale du 200 m nage libre, le 12 août, il remporte la médaille d'or et bat
un nouveau record mondial en 1 min 42 s 96. Cette troisième médaille d'or porte
son total à neuf titres olympiques ce qui lui permet de rejoindre des athlètes
tels que , Paavo Nurmi,
Larissa Latynina et Mark Spitz (neuf titres chacun). Quelques minutes plus tard,
il se qualifie pour la finale du 200 m papillon, dont il est le
favori.
Le 13 août, il entre dans l'histoire en remportant son dixième
titre olympique en signant la victoire sur le 200 m papillon en 1 min 52 s 03.
Il bat ainsi de six centièmes de seconde le record qu'il avait lui-même établi
le 28 mars 2007 à l'occasion des Mondiaux de Melbourne. Une heure plus tard, il
remporte un autre titre en équipe (relais 4 × 200 m nage libre) en battant un
autre record du monde (6 min 58 s 56), bouclant le premier relais en 1 min 43 s
31, deuxième performance de l'histoire. Deux jours plus tard, il devient
champion olympique du 200 m 4 nages, devant László Cseh avec à la
clé un nouveau record du monde.
Le 16 août, Phelps passe tout près de la
défaite lors de la finale du 100 m papillon, en ne s'imposant que d'un centième
devant le Serbe Milorad Čavić. C'est la première fois lors de ces jeux que
Phelps ne bat pas le record du monde. La Serbie porte réclamation pour que son
nageur passe à la première place, ex æquo avec Phelps, les ralentis n'étant pas
significatifs. La demande est toutefois rejetée par la FINA, expliquant que « la
différence s'est faite car l'un des nageurs (Phelps) faisait un mouvement tandis
qu'un autre (Čavić) glissait ». Phelps aurait de toute façon été sur la première
marche du podium (ex æquo ou non), quelle qu'ait été la décision des arbitres.
Ainsi, Michael Phelps égale le record du nombre de médailles d'or au cours de
mêmes Jeux olympiques — sept en tout —, record jamais égalé depuis son
établissement par Mark Spitz en 1972. À l'issue de la course, Mark Spitz a
qualifié d'« épique » l'exploit de Michael Phelps. Avant de poursuivre : « Ça va
vous montrer que non seulement ce gars est le plus grand nageur de tous les
temps et le plus grand Olympien de tous les temps, mais peut-être aussi le plus
grand athlète de tous les temps. C'est le plus grand coureur qui ait marché sur
la planète. »
Le 17 août, Michael Phelps gagne sa huitième médaille d'or
des Jeux grâce au relais 4 × 100 m 4 nages. Lors de son relais (papillon),
Phelps rattrape le retard accumulé par le brasseur Brendan Hansen, signant un
relais en 50,15 s, soit le relais lancé le plus rapide de tous les temps en
papillon. Arrivant en tête, il place le dernier relayeur Jason Lezak dans les
meilleures conditions pour la victoire. Les Australiens et les Français
complètent le podium.
Michael Phelps bat ainsi le record détenu par Mark
Spitz, qui avait remporté sept titres olympiques en 1972. Sur les seize courses
chez les hommes, Phelps en a gagné huit (en individuel ou en relais). Lors de
ses finales, il bat sept records du monde et un record olympique. Cette
performance inédite fait de lui le plus grand nageur de tous les temps, mais
également le sportif le plus titré des Jeux olympiques, ayant au total été
médaillé d'or quatorze fois, ce qui constitue le record absolu depuis les
premiers Jeux olympiques « modernes » en 1896.
Après les Jeux olympiques,
Michael Phelps s'octroie des vacances de cinq mois, durant lesquels il n'a «
littéralement rien fait ». Il ne s'était plus arrêté de nager aussi longtemps
depuis son adolescence. Sur ces cinq mois de repos, le nageur prend neuf
kilos.
La reprise est difficile pour Phelps car, dès le début de l'année
2009, est publiée dans la presse une photo du nageur usant d'une pipe à cannabis
lors d'une fête étudiante. Ce geste lui vaut une suspension de trois mois de la
part de la fédération américaine de natation, USA Swimming. Précisant qu'il ne
s'agit pas d'un manquement aux règlements antidopage, la fédération déclare «
vouloir envoyer un message fort à Michael Phelps, car il a déçu un grand nombre
de gens, en particulier les milliers d'enfants qui le considèrent comme un
modèle ». La marque Kellogg's décide de son côté de mettre un terme à leur
collaboration, jugeant le comportement du nageur incompatible avec l'image de
l'entreprise. Cet événement, très médiatisé, a pour effet de faire réfléchir le
sportif sur son avenir dans la natation. Il déclare ainsi se donner un délai
d'un à deux mois pour se décider sur sa participation aux Jeux olympiques de
2012, et précise vouloir suivre un programme moins intensif que par le passé. Le
premier mars, il se rend compte qu'il veut bel et bien continuer à
nager.